Pourquoi mesurer le périmètre crânien chez les nourrissons

Quelques généralités

Régulièrement à partir de la naissance et jusqu'à la fermeture des fontanelles, le médecin mesure le tour de crâne de bébé, le note sur le cahier de suivi et en trace la courbe. Ce rituel est très important car il permet de dépister très précocement des maladies avant que des symptômes graves apparaissent.


La boîte crânienne de bébé a comme bébé lui-même, la particularité de grossir vite, en fonction de son contenu. Elle le peut, contrairement à chez l'enfant, l'adolescent et l'adulte parce qu'elle est composée de plusieurs os qui ne sont pas encore soudés. Les intervalles entre ces os sont appelés « fontanelles ». Une fois ces fontanelles refermées, la boîte crânienne pourra continuer à croître, mais de façon beaucoup plus lente.

Il peut se produire deux types d'anomalies. La première est une croissance anormalement rapide du périmètre crânien, la seconde est une fermeture prématurée des fontanelles.


La croissance anormalement rapide du périmètre crânien.

Tous les nourrissons n'ont pas la même taille de crâne. Certains ont une grosse tête, sans pour autant être atteint d'une maladie quelconque, et c'est le cas de l'immense majorité...
Une petite fraction souffre d'une anomalie qui s'appelle l'hydrocéphalie. L'hydrocéphalie est le remplissage anormal de ventricules situés dans le cerveau. Ces ventricules, situés dans chaque hémisphère, symétriques et sagittaux, contiennent un liquide, le liquide céphalo-rachidien, qui se draine à l'arrière du crâne vers la moelle épinière. Si ce drainage ne se fait pas, les ventricules se remplissent de façon monstrueuse, compriment la substance cérébrale autour et font grossir la tête de bébé. Il y a souffrance cérébrale et risque de lésions graves.

Le médecin mesure dont mensuellement le périmètre crânien de bébé et reporte la mesure sur une courbe car, chaque enfant ayant une tête différente, ce n'est pas la mesure absolue qui est inquiétante mais le non-respect de la courbe de croissance.
En cas d'anomalie de la courbe, on pratique chez bébé une échographie du crâne, qui est un examen parfaitement indolore. Si l'hydrocéphalie se confirme, un chirurgien pose une valve qui va drainer le surplus de liquide en dehors de la boîte crânienne. Le bébé n'aura aucune séquelle de son hydrocéphalie.



La fermeture prématurée d'une ou des fontanelles.

C'est une affection très rare que l'on appelle craniosténose.
La fermeture prématurée dâune ou des fontanelles va s'accompagner d'une déformation plus ou moins visible du crâne et d'un ralentissement ou d'un arrêt de la croissance de la boîte crânienne. Cette situation va engendrer une souffrance cérébrale. Si cette souffrance se prolonge, il y aura risque d'un état intellectuel déficitaire définitif.

En pratique, le médecin va constater un décrochage de la courbe du périmètre crânien, ou une déformation anormale du crâne, associée à une fermeture prématurée d'une ou des fontanelles.
Le traitement est chirurgical et consiste à décompresser le cerveau et permettre son expansion normale. Pris tôt, il n'y a aucune séquelle.